Durante anos acreditou-se que as dores musculares eram causadas simplesmente pela formação de ácido lático no interior das fibras musculares durante o exercício. Embora o acúmulo de ácido lático, provavelmente, seja um fator relacionado a dor, recentes pesquisas mostraram que há também lesão das proteínas contráteis no interior do músculo. Se um músculo for usado para exercer força excessiva (por exemplo, erguer um objeto pesado ou correr uma distância maior do que aquela a que esta condicionado), alguns dos filamentos de actina e miosina se rompem. Estas lesões microscópicas provocam uma resposta inflamatória que resulta em inchaço e dor. Se muitas proteínas forem lesadas, a utilização do músculo pode ficar comprometida. Estando em boas condições físicas  há proteção contra dores musculares após os exercícios. O condicionamento físico não apenas melhora a vascularização, mas amplia o tamanho das fibras musculares e lhes permite trabalhar mais eficientemente durante mais tempo.